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Apodada por los medios de ese entonces como "La Dalia Negra", fue hallada muerta con mutilaciones graves y su cuerpo cortado en dos el 15 de enero de , en un lote vacío en Leimert Park , en Los Angeles. Su asesinato, todavía sin resolver, ha originado muchas suposiciones y ha servido de inspiración para películas y libros. Se le llama La Dalia Negra porque en los días previos a su muerte se había estrenado la película La dalia azul , [ cita requerida ] que trataba de la desaparición de una chica a la que luego encontraron muerta.
Fue educada en Medford por su madre, Phoebe Mae Sawyer, después de que su padre, Cleo Short, las abandonó a ella y a sus cuatro hermanas, en octubre de , simulando un suicidio al dejar su coche en un puente. Aquejada de asma , Short pasó sus veranos en Medford y sus inviernos en Florida en casa de amigos de su madre. A la edad de diecinueve años fue a Vallejo , California , a vivir con su padre, que volvió a ponerse en contacto con ellas.
Después de una intensa discusión ella se fue, consiguiendo un puesto de trabajo en un intercambio en el Campamento Cooke actual Base Vandenberg de la Fuerza Aérea , cerca de Lompoc. En los tres años siguientes residió en distintas ciudades de Florida , con ocasionales viajes de regreso a Massachusetts para visitar a su madre.
Obtenía dinero, la mayoría de las veces, trabajando como camarera. En Florida conoció a Matthew M. Gordon Jr. Short le dijo a algunos amigos que Gordon le había escrito una carta desde la India proponiéndole matrimonio, mientras se recuperaba de un accidente aéreo que había sufrido cuando trataba de rescatar a un piloto derribado. Ella aceptó su propuesta, pero Gordon Jr. Aunque los amigos de Gordon confirmaron que existió una relación entre él y Short, después del asesinato la familia del prometido negaría cualquier relación entre ambos.
Después de la muerte de su prometido, Short regresó al sur de California a principios de para encontrarse con un antiguo novio que había conocido también en Florida durante la guerra, el teniente Gordon Fickling, que estaba viviendo en Long Beach.